海晏堂与十二生肖
圆明园古迹海晏堂“海晏” 一词取意“河清海晏，国泰民安”。《文苑英华》唐郑锡《日中有王字赋》：“河清海晏，时和岁丰”河，黄河；晏，平静。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黄河水流澄清，大海风平浪静。此语用以比喻天下太平，有歌颂世界和平的吉祥涵义。中国皇家园林圆明园中观赏实用性建筑“海晏堂”之名也出于此。此建筑群的精华——十二生肖铜雕以水报时，闻名世界。
海晏堂由正楼和后工字蓄水楼“锡海”组成，是最大的一处欧式园林景观。海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型喷水池，池左右呈“八”字形排列着我国十二生肖人身兽头铜像（圆明园兽首铜像）。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，正午时，十二铜像口中同时喷射泉水，这些铜像是西方人设计，在中国制造的，融东西方文化于一身俗称“水力钟”。
此建筑物是仅次于远瀛观的圆明园标志性建筑物，其地位仿佛帝国大厦在纽约地标中的地位一般。
现今圆明园内兀立的几根精雕的异国情调的方石柱，是原“方外观”遗址，它是乾隆帝的宠妃——容妃在圆明园居住时作“礼拜”的地方（容妃信奉伊斯兰教）。由“方外观”东望，三合土高台前有一个3块巨石刻做的蚌壳，游人都愿在上面留影。远望，这个大蚌壳就像一朵硕大无比的莲花，这便是当年“海晏堂”的西门。
这座洋楼一反中国皇家建筑的传统，坐东朝西，因此西门即为正门。门外平台当年左右对称地修了石阶和扶梯式的流水下坡石槽，槽壁就是扶手墙；墙边的水流分级下泻，形成折叠瀑布，直入下面的水池；水池内有12只铜铸的小动物，按中国地支顺序，铸成12属相的样子，代表12时辰。每到一个时辰，相应的小动物就喷出水来，到午时则12只小动物一齐喷水，这就是十分有意思的“水力钟”，其实，它的原理和我国古代计时器——“铜壶滴漏”的原理一样，不过经由洋人点化，又富于中国味，在皇帝眼里，就成了新奇、合意的动态游娱之物。
“海晏堂”的中心建筑是一座11开间的“工”字楼，楼南楼北也各有小型喷泉池。此楼即是附近各喷泉群的供水楼。楼东西两头为提水用的水车房，中段平台楼下边是海墁高台，台上砌蓄水池，俗称锡海，一次可蓄水160余立方米。初建时提水机械是蒋友仁设计的龙凤水车，用人力“蹬攀”；三四年后就改安辘轳，用大罐打水上楼。
用砖石砌成高台，高台上修有贮水池，供应周围喷泉用水。贮水池周围用锡板包严，防止渗漏，故称“锡海”。“锡海”能储水180吨，贮水是用“龙尾车”（靠机械原理将水位提高的一种水车）向上输送至“锡海”，然后再利用地心引力使水经过铜管流向喷泉。可笑的是，设计“水法”的法国教士蒋友仁，在乾隆三十九年病逝，宫内未留下此技传人，没有人能够修整、使用“龙尾车”。每逢皇帝游园，只好劳累小太监汗流浃背提水上楼，俟皇帝驾临再开水闸放水，皇帝离去，喷泉也就没有了。
海晏堂和其他西洋楼建筑一样，被焚烧毁坏，已无法见到建筑当初的精美模样，石料也遭到军阀盗运，第二层连同第一层天花板被拆光，第一层石柱和墙面多半保存，至于那十二生肖喷泉，恐怕也只能在博物馆里见到部分头部了。
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